El próximo rover marciano va a ser el hogar de numerosos experimentos
ambiciosos, entre ellos uno el que verá la NASA tratar de producir oxígeno en el planeta rojo.
Si tiene éxito, el proyecto podría ayudar a abrir el camino para una presencia sostenida humana en Marte, así como ofrecer a los astronautas un método eficaz para la producción de combustible para cohetes que podría ser utilizado para los viajes de ida y vuelta a la Tierra.
De acuerdo con la Associated Press, el dispositivo podría acompañar el próximo rover de la NASA y se utilizará para explorar Marte en 2021.
Apodado "MOXIE," ni siquiera crearía una onza de oxígeno cada hora, pero una operación exitosa tiene grandes implicaciones para futuras misiones.
La agencia espacial tiene la esperanza de construir un dispositivo 100 veces más grande y lanzarlo a Marte dos años antes de enviar sus propios astronautas en la década de 2030, por lo que puede empezar a producir grandes cantidades de oxígeno antes de que lleguen.
"Estamos muy contentos de que el Programa de Tecnología Espacial de la NASA se asoció con la exploración humana y el Marte Rover 2020 del equipo para demostrar nuestras habilidades para cosechar la atmósfera de Marte y convertir su abundante dióxido de carbono en oxígeno puro," James Reuther, administrador asociado adjunto de programas para la Tecnología de Dirección Misión espacial, en un comunicado.
"Esta demostración de tecnología allanará el camino para las misiones
humanas más asequibles a Marte, donde el oxígeno es necesario para el
soporte de vida y la propulsión de cohetes."
Mientras que el oxígeno es sólo uno de los ingredientes principales que se necesitan para hacer combustible para cohetes, otras partes como el hidrógeno utilizado como propulsor se pueden llevar a Marte desde la Tierra o extraídos del suelo del planeta rojo.
Si la NASA puede hacer con eficacia combustible en Marte en vez de cargar desde la tierra en dos viajes en una nave espacial, esto podría disminuir la carga y reducir el costo del viaje de manera significativa.
El anuncio se produce apenas un par de días después de que los científicos dieron a conocer otro dispositivo de creación de oxígeno potencialmente útil: una hoja artificial aún-biológica hecha de proteína extraída de la fibra de seda. Al igual que una planta real, la hoja usa la fotosíntesis para crear oxígeno, y su creador es la esperanza de la NASA.
Mientras tanto, el próximo rover de Marte cual está programado para su lanzamiento en 2020, no sólo va a empacar una máquina de oxígeno, será el hogar de otros seis instrumentos, incluyendo un "SuperCam" para el mapeo de la composición química de las rocas y el suelo del planeta, y otro tipo de cámara avanzada capaz de tomar fotografías panorámicas y estereoscópicas.
Además, el vehículo estará equipado lo suficientemente bien como para recoger muestras de rocas y enviarlos de vuelta a la Tierra completamente intacto, una mejora notable en el Curiosity, que sólo puede enviar las muestras de regreso en forma de polvo.
"El rover 2020 le ayudará a responder preguntas sobre el medio ambiente
marciano que los astronautas tendrán que enfrentar y las tecnologías de la prueba que necesitan antes de aterrizar, explorar y regresar del Planeta Rojo", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado del Directorio de Misiones de Exploración Humana y Operaciones en la NASA Sede en Washington, en un comunicado.
"Marte tiene los recursos necesarios para ayudar a sostener la vida, lo que puede reducir la cantidad de suministros que necesitarán las misiones humanas de tener que llevar.
Comprender mejor el polvo marciano y el clima serán valiosos datos para la
planificación de las misiones a Marte por los humanos.
Formas de prueba para extraer estos recursos y comprender el medio ambiente ayudará a que el pionero de Marte sea factible ".
La colonización de Marte es una futura realidad en la lista de las ambiciones de la NASA.
Científico jefe de la agencia, la Dra. Ellen Stofan, dijo poniendo las botas en el planeta rojo sería la forma más eficaz de investigar si hay signos de vida.
"Los seres humanos pueden leer realmente un paisaje, pasar por un montón de rocas, tomarlas, tirarlas, y levantar la próxima", dijo en junio la Dra.
"Los Rovers son geniales, hacen que la ciencia sea increíble, pero es mucho más tedioso el proceso, van mucho menos lejos de lo que el hombre puede
cubrir en un día. Tener a los seres humanos en la superficie es lo que pienso que vamos a ser capaces de demostrar totalmente concluyente que la vida ha evolucionado en Marte".
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